Gen- und zellbasierte Therapien – großes Potenzial für die Medizinforschung

Herr Dr. Mitreiter, gen- und zellbasierte Therapien wecken große Hoffnungen für die medizinische Versorgung. Teilen Sie diesen Optimismus?

Ja, aus meiner Sicht haben gen- und zellbasierte Therapien ein sehr großes Potenzial. Gerade für Menschen, die an sehr seltenen oder schwer zu behandelnden Erkrankungen leiden, können sie neue Hoffnung darstellen. Die neuen Therapien könnten Symptome lindern, Krankheitsverläufe stoppen und manche Erkrankung im besten Fall sogar heilen.

Was verbirgt sich denn hinter dem Begriff „gen- und zellbasierte Therapien“?

Tatsächlich ist dies ein Oberbegriff – wenn Sie näher hinschauen, geht es um sehr unterschiedliche Ansätze, Methoden und Behandlungen. Beispielsweise für Erkrankungen, bei denen ein defektes Gen dazu führt, dass ein wichtiges Protein im Körper nicht gebildet wird. Durch eine genbasierte Therapie kann genau dieses Gen repariert werden. Werden wiederum ganze Zellen nicht oder nicht voll funktionsfähig gebildet, so kann eine zellbasierte Therapie helfen. Hierbei werden den Patientinnen oder Patienten gesunde Zellen injiziert.

Beide Ansätze lassen sich oft kombinieren: Dafür werden der Patientin oder dem Patienten körpereigene Zellen entnommen, genetisch verändert und wieder zugeführt. Eines ist aber allen diesen Therapieformen gemeinsam: Jede von ihnen ist speziell auf den individuellen Patienten und seine jeweilige Erkrankung zugeschnitten.

Werden diese Therapien denn bereits erfolgreich eingesetzt?

Ein Großteil der möglichen gen- und zellbasierten Therapien wird gerade in klinischen Studien erforscht. Derzeit sind in Deutschland und Europa 16 Gentherapeutika, zwei Zelltherapeutika sowie zwei biotechnologisch bearbeitete Gewebeprodukte zugelassen. Ein Beispiel ist die sogenannte CAR-T-Zelltherapie, die bei Krebserkrankungen eingesetzt werden kann. Reine Gentherapien werden wiederum erfolgreich zur Behandlung einiger Seltener Erkrankungen eingesetzt.

Haben Sie auch hierfür ein konkretes Beispiel?

Ja, das Medikament Zolgensma ist ein gutes Beispiel. Es ist bereits seit Mitte 2020 als Gentherapeutikum zur Behandlung der spinalen Muskelatrophie (SMA) europaweit zugelassen. SMA ist eine derzeit nicht heilbare seltene Erkrankung, die bereits im Säuglingsalter auftreten kann. Sie geht mit einer sehr eingeschränkten Lebenserwartung einher und wird durch einen speziellen Gendefekt verursacht. Durch diesen Gendefekt funktionieren bestimmte Nervenzellen im Körper nicht, die die Muskulatur im Köper steuern. Die betroffenen Kinder leiden unter einer zunehmenden Muskelschwäche, die nach und nach auch lebenswichtige Funktionen wie Schlucken und Atmen beeinträchtigt. Mit dem neuen Medikament, Zolgensma, erhalten die Kinder einmalig ein „gesundes“ Gen, dass den Gendefekt beseitigt. Verläuft die Behandlung erfolgreich, funktionieren die Nervenzellen wieder normal und der Krankheitsverlauf wird verzögert oder ganz gestoppt.

Wo werden denn solche Behandlungen durchgeführt?

Gen- und zellbasierte Therapien – wie die mit Zolgensma – können nur in spezialisierten klinischen Zentren erfolgen, da für solche Behandlungen eine komplexe technische Infrastruktur und hochqualifizierte Fachkräfte erforderlich sind. Auch weil die Krankheit so selten ist, ist die Behandlung mit sehr hohen Kosten verbunden. Die Therapie mit Zolgensma kostet beispielsweise über zwei Millionen Euro pro Behandlung. Das zeigt deutlich: Es besteht hoher Forschungsbedarf, damit Gentherapien künftig günstiger und für größere Patientengruppen angeboten werden können.

Was macht die Forschung in diesem Bereich so schwierig?

GCT zielen insbesondere auf Erkrankungen ab, die sehr komplex sind. Sie sind meist nicht nur schwer zu behandeln, in vielen Fällen müssen auch die genetischen oder zellulären Ursachen noch eindeutig geklärt werden. Aber auch wenn diese bekannt sind, müssen diese hochpräzise und mit großer Effizienz behoben werden. Nur so kann die Behandlung ihre Wirkung entfalten und unerwünschte Nebenwirkungen bleiben aus.

Bis eine neue Therapie zugelassen wird, ist daher ein langer Forschungs- und Entwicklungsprozess notwendig. Denn die Sicherheit der Patientinnen und Patienten steht immer an erster Stelle. Es beginnt mit der Grundlagenforschung im Labor und geht bei Erfolg über die Überprüfung im Tiermodell bis in die klinische Forschung und Erprobung. Für alle dieser Schritte gelten strenge Regeln. Parallel zur wissenschaftlichen Prüfung laufen zudem stets auch ethische und schließlich behördliche Prüfungen. Für Forschende, aber auch Firmen, ist dies eine enorme Herausforderung. Hier setzt unsere Arbeit an. Im Auftrag des Berlin Institute of Health setzen wir entsprechende Forschungsförderung um: Sie soll dazu beitragen, dass Erkenntnisse aus der Grundlagenforschung schneller in die Versorgung gelangen.